Charles Goodyear di tercatat sebagai penemu pertama ban
karet. lahir di New Haven pada tanggal 29 Desember 1800. Dia seorang
berkebangsaan Amerika Serikat yang menemukan cara vulkanisasi karet pada tahun
1839. Ia kemudian mempatenkan penemuannya itu pada tahun 1844. Pada mulanya
Charles Goodyear adalah seorang mantan pedagang yang bangkrut dan sempat
dipenjara akibat terlilit utang. Pada tahun 1830 dunia sedang mengalami demam
karet dan Charles Goodyear pun tertarik menggeluti dunia karet.
Bahan karet memang bagus tetapi bahan tersebut berbau busuk
yang sangit, mengeras saat dingin dan terlalu
lengket ketika hangat dan nampak tidak bisa dipergunakan
untuk tujuan-tujuan praktis. Charles Goodyear mendirikan perusahaannya dan
berusaha keras untuk menjadikannya bahan berguna. Sebelumnya selama tujuh
tahun, ia mencoba mengolah bahan karet dengan magnesium oksida, tepung
perunggu, asam nitrat dan kapur perekat, namun tetap tanpa hasil.
Di suatu hari yang penuh keberuntungan di tahun 1839, ia
membersihkan kedua tangannya dari lumuran bubuk, yang terdiri atas campuran
karet dan belerang. Bubuk itu terjatuh dan masuk ke dalam sebuah tungku di atas
api. Ketika karet meleleh, ternyata bereaksi dengan bahan belerangnya dan
menemukan bahwa bahan itu berubah memiliki karakter bagai kulit yang elastis.
Inilah pertama kali karet vulkanisir atau ban karet tercipta.
Goodyear pun berhasil menemukan karet tahan cuaca. Kemudian
ia pun terobsesi untuk membuat beragam barang dari bahan material buatannya dan
mematenkan ciptaanya itu. Niat langkah Goodyear mempatenkan temuannya itu
didahului oleh pionir karet asal Inggris bernama Thomas Hancock yang ironisnya
metode vulkanisir yang digunakanya diinspirasi dari contoh karet tahan cuaca
ciptaan Goodyear. Ia pun mencoba melawan lewat jalur hukum, tapi akhirnya kalah
dan kemudian kehilangan paten Prancis miliknya, dan tak hanya itu, royaltinya
pun dibatalkan.
Pada Agustus 1824, Goodyear menikahi Clarissa Beecher dan
mereka dikaruniai 7 orang anak, salah satunya adalah William Henry Goodyear.
Charles Goodyear meninggal di New York pada tanggal 1 Juli 1860 dengan
meninggalkan hutang sebesar USD 200.000. Namun akhirnya pengorbanan dan kerja
keras Goodyear tidak sia-sia, karena keluarganya bisa menikmati itu semua
melalui akumulasi royalti temuanya itu, dan yang lebih berarti lagi, namanya
telah terpatri sebagai perintis industri karet modern dunia.
