Charles Babbage merupakan salah seorang ilmuwan di dunia
yang tercatat sebagai penemu Komputer Pertama, yang telah banyak memberikan
karyanya pada kehidupan manusia, khususnya bidang komputer. Mesin penghitung
(Difference Engine no.1) yang ditemukan oleh Charles Babbage (1791-1871) adalah
salah satu icon yang paling terkenal dalam sejarah perkembangan komputer dan
merupakan kalkulator otomatis pertama. Babbage juga terkenal dengan julukan
bapak komputer. The Charles Babbage Foundation memakai namanya untuk menghargai
kontribusinya terhadap dunia komputer.
Charles Babbage lahir di daerah yang sekarang dikenal dengan
nama Southwark, London, 26 Desember 1791, anak dari Benjamin Babbage, seorang
Banker. Kelebihannya dalam matematika sangat menonjol. Saat memasuki Trinity
College di Cambridge tahun 1811, dia mendapati bahwa kemampuan matematikanya
jauh lebih baik, bahkan daripada tutornya sendiri.
Di usia 20 tahunan Babbage bekerja sebagai seorang ahli
matematika terutama dibidang fungsi kalkulus. Tahun 1816, dia terpilih sebagai
anggota "Royal Society" (organisasi sains dan akademis independen
Inggris Raya, masih aktif hingga kini) dan memainkan peran penting di yayasan
"Astronomical Society" (organisasi Astronomi dan geofisika Inggris
raya, masih aktif hingga kini) pada tahun 1820. Pada masa ini Babbage mulai
tertarik pada mesin hitung, yang berlanjut hingga akhir hayatnya.
Tahun 1821 Babbage menciptakan Difference Engine, sebuah
mesin yang dapat menyusun Tabel Matematika. Saat melengkapi mesin tersebut di
tahun 1832, Babbage mendapatkan ide tentang mesin yang lebih baik, yang akan
mampu menyelesaikan tidak hanya satu jenis namun berbagai jenis operasi
aritmatika. Mesin ini dinamakan Analytical Engine (1856), yang dimaksudkan
sebagai mesin pemanipulasi simbol umum, serta mempunyai beberapa karakteristik
dari komputer modern. Diantaranya adalah penggunaan punched card, sebuah unit
memori untuk memasukkan angka, dan berbagai elemen dasar komputer lainnya.
Karya Babbage kurang begitu terkenal sampai suatu saat dia
bertemu dengan Ada, Countess of Lovelace, anak dari Lord Byron. Babbage
mula-mula bertemu ada di sebuah acara tanggal 6 Juni 1833. Sembilan tahun
kemudian, Luigi Federico Manabrea (seorang insinyur dari Italia) menjelaskan
cara kerja Analytical Engine. Karya ini kemudian diterjemahkan dan ditambahkan
notes oleh Ada Lovelace di tahun 1843. Mulai dari saat itu orang mulai mengenal
karya Charles Babbage. Kembali ke Daftar Para Penemu Terkenal Dunia>>
Komputer, Charles babbage, elektronik
Namun sayang, hanya sedikit sisa peninggalan dari prototipe
mesin Difference Engine, dikarenakan kebutuhan mesin tersebut melebihi
teknologi yang tersedia pada zaman itu. Dan walaupun pekerjaan Babbage dihargai
oleh berbagai institusi sains, Pemerintah Inggris menghentikan sementara
pendanaan untuk Difference Engine pada tahun 1832, dan akhirnya dihentikan
seluruhnya tahun 1842. Demikian pula dengan Difference Engine yang hanya terwujudkan
dalam rencana dan desain.
Tahun 1828 sampai 1839, Babbage medapat gelar the Lucasian
chair of mathematics (gelar professor matematika paling bergengsi di dunia)
dari Universitas Cambridge. Selain mesin hitung, Babbage juga memberikan
berbagai kontribusi lain. Diantaranya menciptakan sistem pos modern di Inggris,
menyusun table asuransi pertama yang dapat diandalkan, menemukan locomotive
cowcather (struktur berbentuk segitiga di bagian depan kereta api, yang mampu
membersihkan rel dari gangguan) dan beberapa lainnya. Selain itu Babbage juga
menyumbangkan ide-idenya di bidang ekonomi dan politik.
Charles Babbage juga seorang ahli cryptanalysis yang
berhasil memecahkan vigenere cipher (polyalphabet cipher). Kepandaiannya ini
sebetulnya sudah dimilikinya sejak tahun 1854, setelah dia berhasil mengalahkan
tantangan Thwaites untuk memecahkan ciphernya. Akan tetapi penemuannya ini
tidak dia terbitkan sehingga baru ketahuan di abad 20 ketika para ahli
memeriksa notes-notes (tulisan, catatan) Babbage.
Dibalik seluruh keberhasilannya, kegagalan dalam pembuatan
mesin perhitungan dan kegagalan bantuan pemerintah kepadanya, meninggalkan
Babbage dalam kecewaan dan kesedihan di akhir masa hidupnya. Babbage meninggal
di rumahnya di London pada tanggal 18 Oktober 1871
